Нетрудно заметить, что у многих галактик Вселенной их центральная часть — ядро — является самой яркой. И это естественно — там самая высокая плотность «звездного населения». Однако существуют и такие галактики, чьи ядра излучают намного больше энергии, чем все звезды, входящие в них, вместе взятые. Даже на гигантских расстояниях там можно обнаружить невероятно яркий источник света, напоминающий огромную звезду, а приборы регистрируют излучение газа, движущегося с огромными скоростями — до нескольких тысяч километров в секунду.

Ответ на вопрос, какие процессы происходят в недрах этих беспокойных галактик, ученые пытаются дать с 1943 г. Именно тогда замечательный американский астроном Карл Сейферт (1911—1960), погибший в расцвете сил в автомобильной катастрофе, открыл и описал ранее неизвестный тип звездных систем, которые получили название галактик с активными ядрами, или сейфертовских галактик.

Сейфертовские спирали

Сейфертовские галактики — это гигантские спиральные системы, часто имеющие в центральной части перемычку — бар. Их центральные части характеризуются очень высокой мощностью излучения, причем его интенсивность может периодически меняться: целые ядра галактик ведут себя как переменные звезды. К тому же, сейфертовские галактики часто входят в состав взаимодействующих галактических пар.

Мощность излучения активных ядер галактик так велика, что ее можно сравнить с излучением целой массивной галактики — такой, как наша или галактика Андромеды. При этом все излучение исходит из области, диаметр которой не больше, чем расстояние от Солнца до ближайшей звезды. То есть в небольшом объеме выделяется просто колоссальное количество энергии, а из ядер выбрасывается в межгалактическое пространства большое количество вещества.

В середине 20 в. единственным источником, способным выделять столько энергии, астрономы считали сверхновые звезды. Поэтому и возникла гипотеза, что активных ядрах галактик сосредоточено множество молодых горячих звезд, у которых, как известно, срок жизни невелик и заканчивается взрывом сверхновой. В ядре, содержащем несколько миллиардов звезд, взрывы сверхновых должны происходить постоянно или с некоторыми небольшими интервалами. Этим, казалось, объясняются периодические изменения мощности излучения и выбросы струй газа.

Однако далеко не все результаты наблюдений «укладывались» в эту гипотезу.

«Дыра» и вокруг

В последние годы с помощью орбитальных телескопов и обсерваторий в активных ядрах галактик были обнаружены огромные несветящиеся массы вещества — порядка 10—30 млн солнечных. Это прямое доказательство существования в центре ядра массивных «черных дыр». Сами по себе «черные дыры» ничего не излучают — чудовищное поле их тяготения удерживает все виды излучения. Но в окружающем пространстве они вызывают процессы, сопровождающиеся мощным излучением. Межзвездный газ, увлекаемый в «черную дыру» ее тяготением, разгоняется до очень высоких скоростей. Газовые струи, устремляющиеся в «черную дыру», сталкиваются и взаимодействуют между собой, при этом возникает мощное электромагнитное излучение с различными длинами волн. А периодические изменения мощности излучения зависит от наличия или отсутствия больших количеств межзвездного вещества в окрестностях массивной «черной дыры».

Нам крупно повезло — в окрестностях Млечного Пути нет ни одной сейфертовской галактики. Такая беспокойная соседка даже на расстоянии нескольких сот тысяч световых лет могла бы излучением своего ядра разрушить атмосферу Земли и уничтожить все живое на планете. Что касается черных дыр, зарегистрированных в нашей Галактике и в галактике Андромеды, то их масса не настолько велика, чтобы перевести галактические ядра в разряд активных.