Первые прототипы современных подшипников появились много тысяч лет назад. Известно, что первобытные люди использовали силу трения для добычи огня - они ударяли камень о камень, чтоб высечь искру. С помощью этого метода происходит превращение кинетической энергии в тепловую. Именно этот метод сыграл огромную роль в истории появления и дальнейшего усовершенствования тел качения и трения.

Первые устройства, напоминающие подшипники скольжения, появились в эпоху неолита. Первые прототипы делались из камня. Основной областью их применения были прядильные веретена и сверлильные приспособления. Немного позже использовали как гончарные круги, мельничные камни.

После изобретения колеса (приблизительно в 3000 г. до н.э). качение заменило скользящее движение. Для того, чтоб уменьшить силу трения, применялись разные растительные масла. Позже начали использовать и животные жиры, смолы деревьев. В 330 году до н.э. греческим инженером была создана конструкция, которая считается первым подшипником качения.

По сей день сохранился первый подшипник качения, сделанный из металла. Его обнаружили в подпоре ветряка в Англии, что был построен в 1780 году.

Изобретение Фридриха Фишера - машина для шлифования шариков из стали, создание подшипникового велосипеда в 1853 году, а также изобретение автоматического фрезерного станка - это был переломный момент в истории.
Теперь можно было шлифовать стальные шарики и придавать им равномерную форму. Так они с триумфом вышли на рынки мира.

Шариковые подшипники, к сожалению, можно было использовать не во всех инженерных решениях. В 1907 году Свен Вингквист нарисовал первый в мире эскиз качающегося (самоустанавливающего) изделия. В 1920 году стали выпускать роликовые подшипники. Немного позже появились игольчатые и конические. В 1945 году выпустили первые безмаслянные изделия, которые состояли из сплава графита и бронзы. Потом каталог подшипников пополнился гибридными изделиями.

Почти до конца 20 века подшипники изготавливали в основном из стали. Но из-за склонности к эрозии, тепловой расширяемости, магнетической и электрической проводимости, большой плотности, большого коэффициента трения возникли некоторые рамки применения. Поэтому появился новый материал - нитрид кремния, из которого сначала изготавливались только элементы качения. А уже через пару лет стали делать изделие целиком из керамических материалов.
Приминение керамики позволяют развивают почти в два раза большую скорость вращения, чем может развивать их стаьной аналог.